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鸦片战争前,中国是一个自然经济自给自足的封建国家。对外国商品的需求有限,在中英正常贸易中始终保持着超越的地位。为了改变贸易状况,英国殖民者开始大量向中国走私鸦片以获取巨额利润。英国的鸦片走私不仅造成中国大量白银外流和金融危机,而且毒害了中国人民的身体和精神。为了禁止毒品走私,广东和广西总督下令收集和销毁虎门近300万斤鸦片。英国以林则徐为借口,对中国发动侵略战争。
由于祁山没有在英方单方面公布的《戴鼻草案》上签字,叶绿才得知清政府调兵遣散将领,于是主动出击。1841年1月,一吕利用义山等省军队尚未到达广东的事实,先发动虎门战役,攻打虎门第一道防线沙角堡和大角堡。
沙角堡和大角堡建在虎门堡入口东西两侧的山上。他们是虎门要塞的第一道门。他们是陈连生副将军率领的600大清军。李志安将军率领的清军有200人。1月15日,1500多名英军占领7艘军舰和4艘军舰,开始以大约两个小组同时进攻沙角堡和大角堡。
右派英军用舰炮攻击沙角堡前线,压制了清军的炮火。英国海军陆战队从后方进攻沙角堡,占领沙角堡后方的制高点。他们用野战炮进攻。沙角堡守军伤亡惨重。陈连生被守军杀害。沙角堡不见了。后来,大角堡被对方的英军占领。
2月23日,英军开始用10多艘军舰、舰艇和运输舰攻击虎门堡。虎门堡是虎门堡最危险的中央门户,守护着珠江的主航道。主航道东侧有威远靖远、镇远三座堡。主航道西侧有巩固堡和蕉门堡,配备各类枪支近300门,可严密封锁主航道河面。同时,在河的最窄处和最深处,安装了两条铁链封锁河流,被称为“金锁通关”。然而,为了取悦英军,前帝国大臣祁山拆除了这些所谓的“金锁铜关”防御体系,大量驻军被砍掉,导致各炮台驻军单兵力量薄弱,每个炮台驻军不超过数百人。负责虎门堡指挥保卫的广东海军司令员关天培多次派人到广州向岐山求助。不过,岐山只派了200名士兵敷衍。看到援军无望,关天培历史上的十三阿哥知道自己处境危急,决心以死报国。
23日上午,英国两艘主力军舰轰炸威远、靖远和镇远堡。与此同时,3000多名英军从堡垒两侧登陆。他们在没有支援驻军的情况下崩溃了。负责靖远堡战役的关天培伤势严重,举国上下身亡。虎门的每一座堡垒都相继消失了。下午,巩固的堡垒也失去了。2月26日,英军再次出动海军,甚至占领了虎门的每一座堡垒。大虎山和小虎山清军没有打仗就撤退了。虎门的三道防线全部丧失。英军沿珠江而上,直达广州。
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